Aires Marines Protégées n°60 le 16 novembre 2023 - 4

Françoise Gaill, la beauté de la science
Françoise Gaill, viceprésidente
de la plateforme
Océan & Climat et présidente
du conseil scientifique à
l'Observatoire national de
l'éolien en mer, a su adapter
sa vision de l'infiniment petit
à l'infiniment grand. D'une
goutte d'eau à l'océan, elle
s'engage pour la protection
d'une mer qui est notre
avenir.
P
eut-on être séduit par une
goutte d'eau au point d'y
consacrer sa vie ? Cela pourrait
être le début de l'histoire
de Françoise Gaill. Quelques
décennies après un premier stage
à Roscoff où l'étudiante en biologie
découvre la mer, elle parle encore avec
fascination, à 75 ans aujourd'hui, de
ce premier contact avec la vie contenue
dans une goutte tirée de l'océan. « On
regardait cette goutte sous le microscope
et je trouvais ça très beau, magnifique.
Il y a des micro-organismes, un
mouvement brownien qui ne s'arrête jamais.
Quand vous grossissez, la beauté
est à vous couper le souffle. »
L'étudiante à l'université Pierre et
Marie Curie se voit ensuite offrir d'effectuer
des stages au Muséum national
d'Histoire naturelle. Elle trie les invertébrés
marins. Ce travail va l'emmener
bien au-delà de Paris. Les premières
campagnes de recherche sur les grands
fonds marins débutent. Elle est appelée
à bord. « C'est de la chance, estimet-elle
aujourd'hui, j'étais là au bon
moment. » Cet embarquement va tout
changer pour elle, venue là un peu par
hasard, poussée par la curiosité envers
les beautés cachées dans les gouttes
d'eau et l'appétence à faire avancer la
science en y appliquant une rigueur à
toute épreuve. Cette découverte de la
vie en mer lui fait passer un cap.
À bord du Jean Charcot, elle rencontre
- encore à distance - les abysses. Les
fonds sont raclés à l'aide de chaluts.
« Il s'agissait d'engins d'un autre âge,
c'était très artisanal. » Les espèces des
grands fonds sont remontées. Et les
découvertes s'enchainent. « C'était
le nirvana. C'est génial de pouvoir
nommer une nouvelle espèce : cela
reste pour l'éternité. » Françoise Gaill
entame une thèse au Centre national
de la recherche scientifique (CNRS) et
C'est la découverte du siècle :
une vie là où la théorie nous dit que
c'est impossible.
scrute par le biais d'un des tous premiers
microscopes électroniques de
France le système digestif des ascidies*.
La recherche l'absorbe, la curiosité
demeure. « Je voulais faire de la
biologie théorique. J'ai commencé à
travailler auprès du Pr Bouligand sur
les cristaux liquides et les analogies
avec certaines espèces. » Ses travaux
avancent et elle est invitée par des
scientifiques américains au moment
de la découverte de la vie abyssale
autour des sources hydrothermales.
« C'est la découverte du siècle. On
découvre une vie là où la théorie nous
disait que c'était impossible. Personne
n'y croyait. »
Ses compétences lui valent un carton
d'invitation sur l'un des trois navires
de l'expédition. Pour une place à bord
du sous-marin qui descend à 2 500m
de fond, c'est autre chose. « Il y avait
trois places et il restait une plongée et
une seule place. Ça s'est joué à pile ou
face avec un autre scientifique. J'étais
sûre que j'allais gagner », sourit-elle.
Le sous-marin descend vers l'inconnu.
« Jules Verne l'avait décrit, mais je ne
pensais pas que c'était possible. C'était
un moment de bonheur, l'expérience
physique de l'exploration du monde. »
C'est aussi à ce moment qu'elle détourne
quelques instants le regard
de la science pour observer les conséquences
de la présence de l'homme
sur l'environnement. « Un des chocs
que j'ai eus, c'est quand il a été question
de développer un tourisme sur ces
sources hydrothermales. Pour moi, ce
n'était pas possible, c'était une trahison
de l'humanité. J'ai senti monter
une révolte très puissante. » Un cheminement
s'engage et il accompagne
l'éclosion d'une notion nouvelle : celle
de biodiversité. C'est lorsqu'elle crée
au CNRS l'Institut écologie et environnement,
un institut interdisciplinaire
dont les recherches visent à répondre
aux enjeux planétaires posés par le
changement global, que Françoise
Gaill « bascule complètement ».
« Quand j'ai dû quitter le CNRS, je
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l ' a i r e m a r i n e / n u m é r o 6 0 / n o v e m b r e 2 0 2 3
me sentais en pleine forme, je n'avais
pas envie d'arrêter : l'écologie était
devenue un virus. » Et la passion de
l'océan s'est maintenue. « Dans les
discussions sur le climat, ce qui m'énervait,
c'est que l'on parlait toujours des
forêts et jamais de l'océan. » Avec
plusieurs personnes, dont Catherine
Chabaud, Romain Troublé, Eric Banel et
Patricia Ricard, elle fonde une ONG :
la plateforme Océan & Climat (Poc).
Il s'agit notamment de faire pression
pour intégrer l'océan dans les négociations
climatiques. Première grande
victoire : l'océan est mentionné dans
le préambule de l'Accord de Paris. Ce
sont les membres du Poc qui œuvrent
aussi pour convaincre le Groupe d'experts
intergouvernemental sur l'évolution
du climat (Giec) de produire
un rapport sur l'océan. « C'est une
grande réussite, admet celle qui en est
aujourd'hui la vice-présidente et présidente
d'honneur du comité scientifique.
Cette plateforme a été d'emblée
internationale. Elle est aujourd'hui
incontournable. »
La science est toujours au cœur de sa
vision, une science capable de proposer
des actions réalisables, concrètes
et qui permettent de comprendre
les phénomènes qu'il faut résoudre.
« Comment l'océan va-t-il se comporter
demain compte tenu de la pression
qu'on met sur cet environnement et
de l'usage qu'on en fait, interroge-telle.
Si nous n'avons pas cette vision
clé de notre vie sur terre, nous altérons
son fonctionnement, sa santé ». Elle
œuvre au travers de l'Ipos, plateforme
internationale pour un océan durable,
pour que l'océan dans son ensemble
puisse être considéré et protégé au
niveau international. C'est aussi le
sens de son engagement au sein de
l'observatoire nationale de l'éolien en
mer. « Je veux en faire un cas d'étude.
Nous avons là les moyens de réguler
nos actions sur un nouveau domaine.
Je trouve ça formidable : nous sommes
en train de faire l'avenir. »
*Ascidies : Animaux marins appartenant
à la classe des ascidiacea.
Directeur de la publication : Olivier Thibault
Comité de rédaction : Noémie Cece
et Laurence Peyre
Rédacteur : Pierre-Baptiste Vanzini
Office français de la biodiversité :
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