Les Carrés DCG - DCG 5 - Économie contemporaine - 4e - 96

Partie 2 - Le fonctionnement de l'économie de marché
Il existe trois applications à ce phénomène contre- intuitif, trois types de biens atypiques : les biens Giffen, les
biens Akerlof et les biens Veblen.
Les biens Giffen portent le nom de l'économiste et statisticien écossais Robert Giffen (1837-1910). Robert
Giffen étudie les ménages pauvres irlandais du xixe
siècle : ils mangent des pommes de terre la semaine et
de la viande le dimanche. Le prix des pommes de terre augmente ce qui va entraîner... une hausse de la
consommation de pommes de terre ! En effet, le prix des pommes de terre augmentant, les ménages pauvres
irlandais du xixe
siècle ne peuvent plus se payer de la viande le dimanche. Que mangent- ils le dimanche à la place
de la viande ? Des pommes de terre ! On aboutit donc au résultat paradoxal selon lequel une hausse du prix des
pommes de terre entraîne une hausse de la consommation de pommes de terre.
Un bien Giffen est donc un bien atypique : c'est un bien inférieur (la pomme de terre) dont la consommation
est associée avec celle d'un bien de luxe (la viande). La hausse du prix du bien inférieur entraîne une
telle baisse du pouvoir d'achat du consommateur (effet revenu) que celui- ci est contraint de remplacer la
consommation du bien de luxe par celle du bien inférieur (effet de substitution). Finalement, la hausse du
prix du bien inférieur entraîne une hausse de la consommation du bien inférieur.
Les biens Akerlof portent le nom de l'économiste américain George Akerlof (né en 1940), prix Nobel de Sciences
économiques en 2001 et mari de l'actuelle Secrétaire au Trésor des États- Unis, Janet Yellen. Un bien Akerlof est
un bien pour lequel le consommateur, en absence de connaissances spécifiques, prend le prix du bien pour
un indicateur de qualité. Ainsi, un prix élevé n'est pas forcément prohibitif pour le consommateur, mais
peut, au contraire, l'inciter à acquérir le bien.
Par exemple, si on doit acheter un ordinateur sans rien connaître à l'informatique, et qu'on a le choix entre un
ordinateur à 300 euros, un ordinateur à 500 euros et un ordinateur à 800 euros, on va se dire que l'ordinateur
le moins cher est de qualité inférieure et que le plus cher est de qualité supérieure... De même, si on est
invité à une soirée et que l'on doit amener du vin sans avoir de connaissances œnologiques, et qu'on a le choix
entre une bouteille à 5 euros, une bouteille à 10 euros et une bouteille à 15 euros, on va se dire que la bouteille la
moins chère contient un vin de qualité médiocre et que la plus chère contient un vin de grande qualité...
Les biens Akerlof sont généralement des biens à fort contenu technologique, pour lesquels le consommateur
n'a pas de connaissances poussées. Comme les biens Giffen, les biens Akerlof sont des biens atypiques : un
prix élevé peut, paradoxalement, pousser le consommateur à augmenter sa consommation du bien.
Les biens Veblen portent le nom de l'économiste et sociologue américain Thorstein Veblen (1857-1929). Dans
son célèbre ouvrage La Théorie de la classe de loisir, publié en 1899, Veblen étudie les comportements de consommation
des ménages américains très riches, qui forment selon lui la « classe de loisir » ou « classe oisive ».
Veblen montre que ces ménages fortunés n'hésitent pas à acheter des biens de luxe, très chers, pour montrer
qu'ils ont de l'argent et du pouvoir. Cet effet de démonstration sociale repose donc sur ce qu'on appelle de
la « consommation ostentatoire ».
Comme les biens Giffen et les biens Akerlof, les biens Veblen sont donc des biens atypiques : ce sont des biens
de luxe, pour lesquels un prix élevé n'est absolument pas prohibitif pour les consommateurs fortunés qui
souhaitent les acquérir. Au contraire, plus ces biens de luxe sont chers, plus les ménages très riches souhaitent les
acquérir pour montrer leur richesse, leur statut social, leur appartenance à la « classe de loisir ».
94

Les Carrés DCG - DCG 5 - Économie contemporaine - 4e

Table des matières de la publication Les Carrés DCG - DCG 5 - Économie contemporaine - 4e