Droit et Société - Volume 60 - Humain Non-Humain - 138

HUMAIN NON-HUMAIN

Au cours des 20 dernières années, l'étude quantitative des mouvements lents
a connu un essor important, notamment grâce à de nouvelles techniques d'imagerie in vivo 4. Elle a révélé chez les plantes une sensori-motricité complexe et
généralisée, c'est-à-dire une sensibilité qui leur permet d'effectuer des mouvements adaptés à leur environnement. Par sensibilité, on entend une capacité à
percevoir des stimulus de natures diverses (lumière, température, gravité, pression mécanique, concentration d'une espèce chimique, etc.), émis ou non par
d'autres organismes vivants 5. Et par motricité, on entend des mouvements actifs
utilisant l'énergie des cellules. C'est probablement en partie grâce à cette sensorimotricité que les plantes à fleurs (angiospermes) se sont répandues sur la terre
ferme il y a environ 140 millions d'années.
Mais quels sont les mécanismes qui assurent cette sensori-motricité ? Chez
les animaux, les stimuli physiques ou chimiques sont captés par des cellules particulières et traduites en signaux électriques : l'influx nerveux. Ce dernier est
acheminé jusqu'à un système nerveux central - le cerveau ou la moelle épinière
-, où il est intégré à d'autres informations pour former une perception de l'environnement extérieur. Une réaction motrice (mobilisant le moteur biomécanique
qu'est la musculature) est alors déclenchée - ou pas. Quand la moelle épinière
est le seul centre nerveux impliqué, le mouvement est stéréotypé et qualifié de
réflexe.
Chez les plantes, les scientifiques ont découvert des moteurs biomécaniques
différents de la musculature. Ils ont aussi montré que les perceptions et les réactions qui s'ensuivent reposent à la fois sur des mécanismes locaux et sur la circulation d'hormones et même de signaux électriques très comparables, à l'influx
nerveux 6. Comme nous le verrons, certains des mécanismes en jeu ont été élucidés au cours des dernières années. Mais avant de les décrire, présentons les différents types de mouvements observés chez les plantes.
L'étude des mouvements des plantes en réponse à des stimulus a fait l'objet
d'une longue série de découvertes, qui s'accélère aujourd'hui. Au XIXe siècle,
Charles Darwin a étudié avec son fils Francis la réaction des plantes à une perturbation environnementale 7. Ils ont par exemple éclairé latéralement des graminées qui venaient de germer et constaté qu'elles se courbent lentement, finissant
par s'aligner sur la direction de la source lumineuse. On qualifie de tropismes
(du grec tropein, tourner) de tels mouvements directionnels en réaction à une
anisotropie du milieu.
Jusqu'à ces dernières années, les tropismes ont été classés selon la nature du
facteur orientant le mouvement. Celui de l'expérience des Darwin est ainsi un
4.

5.
6.
7.

Renaud BASTIEN, David LEGLAND, Marjolaine MARTIN, Lucien FREGOSI, Alexis PEAUCELLE,
Stéphane DOUADY, Bruno MOULIA †* & Herman HÖFTE †*, " KymoRod : A method for
automated kinematic analysis of rod-shaped plant organs " , dans The Plant Journal († co PIs and
last-authors , *corresponding authors), 88 (3), 2016, p. 468-475.
Daniel CHAMOVITZ, La plante et ses sens, Buchet-Chastel, Paris, 2014.
ibid.
Charles DARWIN & Francis DARWIN. The power of movements in plants, John Murray, Londres,
1880.

DROIT ET SOCIÉTÉ, VOL. 60, 2020

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