Revue Droit & Littérature N°5-2021 - 128

Le thème
n'est pas seulement l'univers physique qu'ils diaprent de différences, qu'ils peuplent de merveilleux, c'est aussi l'univers
social : alors chaque château, chaque hôtel ou palais fameux a sa dame, ou sa fée, comme les forêts leurs génies et leurs
divinités les eaux. Parfois, cachée au fond de son nom, la fée se transforme au gré de la vie de notre imagination qui la
nourrit ; c'est ainsi que l'atmosphère où Mme de Guermantes existait en moi, après n'avoir été pendant des années que
le reflet d'un verre de lanterne magique et d'un vitrail d'église, commençait à éteindre ses couleurs, quand des rêves tout
autres l'imprégnèrent de l'écumeuse humidité des torrents... »60
.
De même par exemple, quand le narrateur recherche le nom de Madame d'Arpajon qu'il a du mal
à retrouver, il le rattache d'abord à sa personnalité, puis lui attribue des caractéristiques physiques :
« Celle d'une dame qui vint me dire bonjour en m'appelant par mon nom fut plus grande encore. Je cherchais à retrouver le
sien tout en lui parlant ; je me rappelais très bien avoir dîné avec elle, je me rappelais des mots qu'elle avait dits. Mais mon
attention, tendue vers la région intérieure où il y avait ces souvenirs d'elle, ne pouvait y découvrir ce nom. Il était là pourtant.
Ma pensée avait engagé comme une espèce de jeu avec lui pour saisir ses contours, la lettre par laquelle il commençait, et
l'éclairer enfin tout entier. C'était peine perdue, je sentais à peu près sa masse, son poids, mais pour ses formes, les confrontant
au ténébreux captif blotti dans la nuit intérieure, je me disais : " Ce n'est pas cela. " Certes mon esprit aurait pu créer les
noms les plus difficiles. Par malheur il n'avait pas à créer mais à reproduire. Toute action de l'esprit est aisée si elle n'est
pas soumise au réel. Là, j'étais forcé de m'y soumettre. Enfin d'un coup le nom vint tout entier : " Madame d'Arpajon " »61
.
De ceux qui portent un nom et un titre prestigieux, il est attendu une personnalité exceptionnelle.
La première fois que le narrateur rencontre le prince d'Agrigente, il explique que
« Le nom de ce dernier, si souvent cité par Françoise, m'était toujours apparu comme une transparente verrerie, sous
laquelle je voyais, frappés au bord de la mer violette par les rayons obliques d'un soleil d'or, les cubes roses d'une cité
antique dont je ne doutais pas que le prince - de passage à Paris par un bref miracle - ne fût lui-même, aussi lumineusement
sicilien et glorieusement patiné, le souverain effectif ».
Si le personnage n'est pas à la hauteur des espérances du narrateur, l'appréciation est généralement
acerbe, cruelle. Car alors le nom n'est pas le reflet de la personnalité attendue, ce qui est
impardonnable. Qu'on en juge !
« Hélas, le vulgaire hanneton auquel on me présenta, et qui pirouetta pour me dire bonjour avec une lourde désinvolture
qu'il croyait élégante, était aussi indépendant de son nom que d'une œuvre d'art qu'il eût possédée, sans porter sur soi aucun
reflet d'elle, sans peut-être l'avoir jamais regardée. Le prince d'Agrigente était si entièrement dépourvu de quoi que ce fût de
princier et qui pût faire penser à Agrigente, que c'en était à supposer que son nom, entièrement distinct de lui, relié par rien à
sa personne, avait eu le pouvoir d'attirer à soi tout ce qu'il aurait pu y avoir de vague poésie en cet homme, comme chez tout
autre, et de l'enfermer après cette opération dans les syllabes enchantées. Si l'opération avait eu lieu, elle avait été en tout cas
bien faite, car il ne restait plus un atome de charme à retirer de ce parent des Guermantes. De sorte qu'il se trouvait à la fois
le seul homme au monde qui fût prince d'Agrigente et peut-être l'homme au monde qui l'était le moins »62
.
Même les Guermantes n'échapperont pas aux foudres.
« Tels je les voyais tous deux, retirés de ce nom de Guermantes dans lequel, jadis, je les imaginais menant une inconcevable
vie, maintenant pareils aux autres hommes et aux autres femmes, retardant seulement un peu sur leurs
contemporains, mais inégalement, comme tant de ménages du faubourg Saint-Germain où la femme a eu l'art de s'arrêter
60. M. Proust, Le Côté de Guermantes, Gallimard, (1920) éd. Folio 2019, p. 4-5.
61. M. Proust, Sodome et Gomorrhe, Gallimard, (1921-1922) éd. Folio 2018, p. 50.
62. M. Proust, Le Côté de Guermantes, op. cit., p. 419-420.
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