CHAPITRE 2 Définition du droit pénal 71. D'un point de vue terminologique, les termes de « droit pénal » sont plus restreints que ceux de « sciences criminelles » qui regroupent l'ensemble des disciplines ayant pour objet le phénomène criminel. Les sciences criminelles constatent ce dernier quantitativement et qualitativement ; elles l'expliquent ou tentent de le faire ; elles cherchent à le réduire, à défaut de pouvoir l'éradiquer. Les mots « droit pénal » mettent l'accent sur son objet : le prononcé d'une peine. Mais on pourrait aussi parler de « droit criminel »1 , sachant que le qualificatif met alors plutôt l'accent sur l'acte commis. Pour définir en soi le droit pénal, il convient d'abord d'en voir les caractéristiques (section 1), puis de le confronter avec les autres disciplines environnantes (section 2). Section 1 Les caractéristiques du droit pénal 72. Le droit pénal est la branche du Droit qui punit certains actes appelés infractions. Cette première définition, très succincte, recouvre une grande diversité de règles qui n'exclut pas une profonde unité d'esprit entre elles (sous-section 1). Le droit pénal utilise par ailleurs un certain nombre de concepts fondamentaux qu'il faudra préciser (sous-section 2). 1. Tel est l'intitulé du traité deMM.MERLE et VITU. Notons au passage que la Cour de cassation comporte une chambre « criminelle » à laquelle sont déférées toutes les affaires ressortissant au « droit pénal ». 55